L’Arbre de Mai est un très haut arbre ou tronc d’arbre décoré. On le dresse habituellement le 1er mai ou la veille. En Bavière c’est souvent l’occasion d’une fête sur la place du village. La plupart du temps on retire son écorce et on le garnit le de guirlandes, de branches de sapin ou de papier crêpon multicolore.
Un tronc peint « correctement » selon la tradition bavaroise porte la spirale blanc-bleu du bas à gauche vers le haut à droite. En Franconie par contre (nord de la Bavière) on voit les arbres avec des rayures rouge-blanc. Dépendamment des régions, l’Arbre de Mai reste debout jusqu’au fin du mois avant d’être basculé, dénudé et entreposé pour l’année suivante.
Le défi réside en ce que l’Arbre ne doit pas être volé : lors de la première nuit, des hommes du village doivent y monter la garde. Si leurs « adversaires » du village voisin arrivent à les distraire suffisamment pour porter trois coups de pioche dans le tronc, l’arbre est réputé volé. Il est alors affublé d’une plaque expliquant le haut-fait, et se verra dressé aux côtés de l’arbre du village gagnant.
Dans plusieurs régions toutefois, le tronc n’est réputé volé que si les voleurs parviennent à le basculer ou à le faire disparaître. Par ailleurs, la règle veut que seuls les hommes dont le village a dressé un Arbre de Mai ont le droit d’en voler un ailleurs.